Há mais de dez anos, o projeto Better Place envolvia a Nissan e a promessa de uma técnica diferente para os carros elétricos, que até então, tinha em média 160 km de autonomia e a tecnologia ainda estava longe de obter alcance muito maior.

A ideia era criar estações de troca de bateria com um processo robotizado que demandava poucos segundo para desaparafusar as células, baixando o pacote de baterias, que era recolhido e substituído por um totalmente carregado.

O processo parecia perfeito para muitos dos problemas que ainda afetam os carros elétricos, mas fracassou. Modelos como Nissan Rogue e Renault Fluence chegaram a fazer testes com as estações do Better Place.

Todavia, como o projeto encerrou, nada desde então foi feito no Ocidente, porém, na China, a NIO decidiu adotar o processo de troca automática de bateria, ainda que no início poucos acreditassem que ela conseguiria ter resultado com isso.

Um dos motivos era o aumento expressivo da autonomia das baterias atuais, com vários modelos chineses passando de 700 km e alguns até chegando a 1.000 km, fora os híbridos que rodam na casa dos 1.300 km.

Ainda assim, a NIO conseguiu não só criar uma rede, mas expandi-la na China ao ponto de hoje ter exatamente 2.379 estações em toda a China. Trata-se de um volume tão expressivo que seria como uma rede de postos de combustíveis, por exemplo.

Com 21.634 baterias em estoque na rede para compartilhamento, a NIO possui estações, tanto urbana quanto rodoviárias, mas mensalmente a ideia é abrir dezenas de estações, chegando a 3.310 unidades até o final de 2024.

Abrangendo 651.640 quilômetros de vias urbanas, sem as vias expressas, a NIO atua em 398 cidades chinesas, mas ao final de 2024 serão 606 municípios.

A tecnologia, que é a mesma da Better Place, consiste em um pagamento mensal para uso das baterias nas estações rápidas, embora a NIO venda o carro com o preço da célula incluída. Na Europa existem poucas estações, mas a ideia não parece agradar tanto os europeus.